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如果说计算机是人类大脑的扩展，那么传感器就是人类五官的延伸。人是通过视觉、嗅觉、听觉及触觉等感官来感知外界信息的。感知的信息经由大脑分析综合处理，形成概念、判断、推理等思维和意识的过程，该过程再指挥人做出相应的动作，这是人类具有的认识世界和改造世界的最基本的本能。
人的五官是功能非常复杂、灵敏的“传感器”，例如人的触觉是相当灵敏的，它可以感知外界物体的温度、硬度、轻重及外力的大小，还可以具有电子设备所不具备的“手感”，例如棉织物的手感、液体的黏稠感等。然而人的五官感觉大多只能对外界的信息作定性感知，而不能作定量感知。而且通过人的五官感知外界的信息非常有限，有许多物理量则是人的五官所感觉不到的。
举例如下
。磁性：人类仅靠感觉器官无法直接感知磁性。
视觉：人们可以感知可见光部分，对于频域更加宽的非可见光谱则无法感觉得到，如红外线和紫外线光谱是客观存在的，人类却视而不见。
触觉：人们不能感知超过几十甚至上千度的温度，而且也不可能辨别温度的微小变化。为此，需要电子设备的帮助。借助温度传感器很容易感知到几百度到几千度的温度，而且要做到1度的分辨率也是轻而易举。同样借助红外和紫外线传感器，便可感知到这些不可见光，所以人类才制造出了具有广泛用途的红外夜视仪和X光诊断设备。

传感器技术的上述功能，在军事、国防及医疗卫生领域有着极其重要的应用。在工农业生产领域，工厂的自动流水生产线、全自动加工设备、许多智能化的检测仪器设备，都大量地采用了各种各样的传感器，它们在合理化地进行生产，减轻人们的劳动强度，避免有害的作业等方面发挥了巨大的作用。家用电器领域：全自动洗衣机、电饭煲和微波炉都离不开传感器。

医疗卫生领域：电子脉搏仪、体温计、医用呼吸机、超声波诊断仪、断层扫描（CT）及核磁共振诊断设备，都大量地使用了各种各样的传感技术。这些对改善人们的生活水平，提高生活质量和健康水平起到了重要的作用。军事国防领域：各种侦测设备、红外夜视探测、雷达跟踪、武器的精确制导，没有传感器是难以实现的。在航空航天领域，空中管制、导航、飞机的飞行管理和自动驾驶、仪表着陆盲降系统，都需要传感器。人造卫星的遥感遥测都与传感器紧密相关。如果没有传感器，要实现这样的功能是不可能的。此外，在矿产资源、海洋开发、生命科学、生物工程等领域，传感器也有着广泛的用途。传感器技术已受到各国的高度重视，并已发展成为一种专门的技术学科。

传感器技术是一项令人瞩目的且发展迅猛的高新技术，也是当代科学技术发展的一个重要标志，它与通信技术、计算机技术构成信息产业的三大支柱。在新技术革命和信息社会的发展中，传感器是现代科技的开路先锋和重要技术基础。当集成电路、计算机技术飞速发展时，人们才逐步认识到信息摄取装置——传感器没有跟上信息技术的发展，而惊呼“大脑发达、五官不灵”。传感器开始受到普遍重视，从20世纪80年代起，世界范围内逐步掀起了一股“传感器热”。世界技术发达国家对开发传感器技术都十分重视。